La menta è una delle piante aromatiche e officinali più versatili, antiche e apprezzate al mondo.

 

La menta (genere Mentha, famiglia delle Lamiaceae) è una delle piante aromatiche e officinali più versatili, antiche e apprezzate al mondo. Con oltre 25 specie riconosciute e centinaia di varietà e ibridi naturali (come la Mentha piperita e la Mentha spicata o menta verde), unisce a un profilo aromatico inconfondibile straordinarie proprietà terapeutiche e un ruolo di primo piano nella cultura gastronomica globale.

Di seguito una panoramica completa sulla menta, dalle sue origini agli usi in cucina e fitoterapia.

1. Origini e Storia

• Radici antiche: Le origini della menta affondano nel bacino del Mediterraneo, in Asia occidentale e in Medio Oriente. Era già ampiamente nota agli antichi Egizi (citata nei papiri medici come rimedio digestivo), ai Greci e ai Romani.

• Mito e Simbologia: Nella mitologia greca, la pianta prende il nome dalla ninfa Minthe, amata da Ade e trasformata per gelosia da Persefone in una profumata piantina calpestata nei prati. Per i Romani era simbolo di ospitalità e allegria: i banchetti venivano profumati strofinando le foglie sui tavoli e intrecciando coroncine di menta per gli ospiti per stimolare la mente e prevenire i mal di testa da eccessi alimentari.

2. Proprietà e Benefici

La menta è ricca di oli essenziali (in particolare il mentolo), flavonoidi, tannini e acido rosmarinico.

• Apparato digerente: È il suo beneficio più noto. Ha proprietà spasmolitiche e carminative: rilassa la muscolatura liscia del tratto gastrointestinale, aiutando a combattere la cattiva digestione, il meteorismo, i crampi addominali e la nausea.

• Azione balsamica e decongestionante: Il mentolo agisce sulle mucose respiratorie, risultando utile per liberare il naso chiuso e dare sollievo in caso di raffreddore, tosse o sinusite.

• Effetto rinfrescante e antidolorifico: Applicata localmente (sotto forma di olio essenziale diluito), ha un blando effetto anestetico locale, utile per lenire mal di testa da tensione (massaggiando le tempie) o pruriti da punture d'insetto.

3. Applicazioni Erboristiche e Cosmetiche

• Fitoterapia: Viene impiegata sotto forma di infusi, tisane, tintura madre o capsule per regolare la motilità intestinale.

• Cosmesi e Igiene Orale: Per via del potere rinfrescante e antibatterico del mentolo, è un ingrediente cardine di dentifrici, collutori, shampoo per capelli grassi e lozioni tonificanti per la pelle.

• Aromaterapia: L'olio essenziale di menta viene diffuso negli ambienti per migliorare la concentrazione, ridurre l'affaticamento mentale e dare una carica di energia.

4. La Menta nella Gastronomia

Dal dolce al salato, la menta è protagonista in innumerevoli cucine del mondo (mediterranea, mediorientale, asiatica e sudamericana).

• Nei piatti salati:

  • Sposa magnificamente le carni dal sapore forte come l'agnello e il montone (celebre la salsa alla menta inglese).

  • È essenziale in piatti a base di verdure, legumi (fave e piselli su tutti) e formaggi freschi.

  • In Medio Oriente e Nord Africa arricchisce insalate fresche come il tabbouleh e piatti a base di yogurt e cetrioli (come il tzatziki greco o il raita indiano).

• Nei dolci e nei dessert:

  • L'abbinamento classico con il cioccolato trova la sua massima espressione nei celebri after eight o nei gelati.

  • Si sposa alla perfezione con la frutta estiva: fragole, anguria, melone e agrumi.

• Nelle bevande:

  • È la regina del celebre cocktail Mojito, del tè alla menta marocchino (servito bollente con foglie fresche e zucchero) e delle semplici acque aromatizzate dissetanti per l'estate.

Consigli di coltivazione

La menta è una pianta estremamente vigorosa e rustica. Cresce con facilità in qualsiasi terreno fresco e umido, sia in pieno sole che a mezzombra. Attenzione: avendo radici rizomatose molto invadenti, se piantata direttamente in piena terra tende a colonizzare rapidamente tutto lo spazio circostante; per contenerla, è consigliabile coltivarla in grandi vasi o fioriere.