La pianta di balsamo ha molte proprietà note nella medicina tradizionale e nell'erboristeria.

Il termine "balsamo" (o pianta balsamica/balsamina) non individua una singola specie botanica, ma fa riferimento a diverse piante ed essenze celebri fin dall'antichità per le loro spiccate proprietà aromatiche, curative e per la produzione di resine lenitive.

Le tipologie principali comunemente identificate con questo nome si dividono tra piante erbacee e alberi resinosi.

1. Caratteristiche e Origine delle specie principali

• Tanacetum balsamita (Erba-amara o Erba di San Pietro): È una pianta erbacea perenne originaria dell'Asia occidentale e del Caucaso. Raggiunge oltre un metro d'altezza, possiede foglie coriacee dal profumo intenso che ricorda la menta e piccoli capolini gialloverdi.

• Impatiens balsamina (Balsamina o "Non mi toccare"): Una pianta annuale dai fusti carnosi e fiori colorati. La sua caratteristica più curiosa è il meccanismo di dispersione dei semi: a maturità, i frutti a capsula si contraggono violentemente al minimo tocco, "sparando" i semi a distanza.

• Alberi balsamici (es. Abies balsamea e Myroxylon): Conifere boreali o alberi tropicali noti per la capacità di secernere resine viscose e profumate ricche di acidi aromatici (come il Balsamo del Perù o del Tolù).

2. Proprietà fitoterapiche e curative

• Azione balsamica e respiratoria: Gli oli essenziali estratti dagli alberi resinosi (come l'abete balsamico) sono eccezionali decongestionanti naturali per liberare le vie respiratorie in caso di raffreddore, tosse e bronchite.

• Proprietà digestive e carminative: L'erba-amara (Tanacetum) è tradizionalmente impiegata per stimolare la digestione, ridurre i gas intestinali e alleviare lievi crampi addominali grazie alle sue virtù antispasmodiche.

• Effetto lenitivo e cicatrizzante: Per uso esterno, la balsamina (Impatiens) vanta proprietà antinfiammatorie e vulnerarie, utili per dare sollievo a pelli congestionate o piccole irritazioni cutanee.

3. Usi tradizionali e in cucina

• Gastronomia locale: Le foglie dell'erba-amara vengono usate con parsimonia per aromatizzare frittate, ripieni di carne e salse. In Lombardia, ad esempio, sono l'ingrediente insostituibile del celebre Tortello amaro di Castel Goffredo (PAT).

• Aromaterapia e cosmesi: Le resine e gli oli essenziali trovano largo impiego nei diffusori ambientali per rilassare la mente, nei prodotti per i massaggi muscolari e nella formulazione di unguenti protettivi per la pelle.

• Usi erboristici: Sotto forma di infusi o decotti leggeri, venivano tradizionalmente impiegati per sfruttare le doti depurative e diuretiche delle piante.

4. Storia e curiosità culturali

• Il mito del Balsamo di Galaad: Nella Bibbia viene citato ripetutamente come simbolo di speranza e guarigione spirituale e fisica ("Non c'è forse balsamo in Galaad?"), facendo riferimento a un leggendario unguento curativo mediorientale.

• L'Erba della Bibbia: Nel mondo anglosassone il Tanacetum balsamita è noto come "Bible leaf" perché in passato i fedeli usavano le sue foglie profumate come segnalibro all'interno delle Sacre Scritture.

• Antiche civiltà: Già Egizi, Greci e Romani facevano ampio uso di balsami vegetali e resine odorose non solo nella medicina dell'epoca, ma anche nei riti sacri e nei processi di conservazione.