In Italia crescono spontaneamente solo i pioppi bianchi, tremoli e neri.

Il pioppo appartiene al genere di piante arboree della famiglia Salicaceae che comprende una trentina di specie comunemente note come pioppi, originarie perlopiù dell'emisfero settentrionale.

L'altezza dei pioppi va dai 15 ai 20 metri d'altezza, con fusti che possono superare i 2,5 metri di diametro.

La corteccia degli individui giovani è liscia, con colorazioni che vanno dal bianco al verdastro al grigio scuro, spesso ricco di lenticelle; sugli esemplari più vecchi, diviene generalmente rugosa e profondamente fessurata.

I germogli sono robusti e sono presenti le gemme apicali (contrariamente ai "cugini" salici). Le foglie sono disposte a spirale e la loro forma varia da triangolare a circolare o, più raramente, lobata, con lunghi piccioli.

Nelle specie comprese nelle sezioni Populus e Aegiros i piccioli sono appiattiti, sicché il vento può facilmente muovere le foglie dando l'impressione che l'albero "tremi". Le dimensioni delle foglie variano facilmente da individuo ad individuo e spesso cambiano colore in autunno diventando gialle o oro.

Si tratta di piante solitamente dioiche, anche se alcune specie sono monoiche; le piante femminili e maschili sono facilmente distinguibili: le prime hanno rami grandi, chiome voluminose e grosse gemme, mentre le altre sono più slanciate ed hanno gemme più piccole ma più numerose; queste notevole diversità ha fatto sì che in passato i sessi venissero erroneamente classificati come due specie diverse.

L'età riproduttiva comincia a 10-15 anni. I fiori compaiono all'inizio della primavera e prima delle foglie e sono raccolte in infiorescenze ad amento allungati, pendenti, sessili o peduncolate. Quelli maschili sono più corti e tozzi e compaiono prima di quelli femminili che hanno spighe più lunghe e più pendenti. I frutti sono costituiti da capsule, verdi o bruno-rossicci, e maturano a metà estate. Contengono numerosi piccoli semi marroncini che poi vengono dispersi dal vento tramite un pappo (da cui il nome anglosassone di cottontree "albero del cotone").

I pioppi della sezione Aegiros sono diffusi negli ambienti umidi e nelle zone ripariali. Quelli della sezione Populus sono probabilmente le latifoglie più diffuse nell'emisfero boreale.

Specie.

Il genere Populus viene suddiviso in cinque sezioni, ciascuna comprendendente un certo numero di specie:

    Aegiros[4] - pioppi neri (Nord America, Europa Medio Oriente);
        Populus deltoides – pioppo deltoide (Nord America orientale);
        Populus fremontii – pioppo di Freemont (Nord America occidentale);
        Populus nigra – pioppo nero (Europa);
            Populus × canadensis (P. nigra × P. deltoides) - pioppo nero ibrido.

    Populus – pioppi bianchi e pioppi tremuli (climi subartici e temperati freddi e, più a sud, ad elevate altitudini):
        Populus tremula – pioppo tremulo europeo (Europa, Asia settentrionale);
        Populus adenopoda - (Estremo Oriente);
        Populus alba – pioppo bianco (dall'Europa all'Asia centrale);
            Populus × canescens (P. alba × P. tremula) - pioppo grigio;
        Populus grandidentata - (Nord America orientale);
        Populus sieboldii - (Estremo Oriente);
        Populus tremuloides - (Nord America).

    Tacamahaca – pioppi balsamici (climi temperati freddi di Nord America e Asia):
        Populus angustifolia - (America centro-settentrionale);
        Populus balsamifera – pioppo balsamico (Nord America settentrionale);
        Populus laurifolia - (Asia centrale);
        Populus maximowiczii - (Asia settentrionale);
        Populus simonii - (Asia nord-orientale);
        Populus szechuanica (Asia nord-orientale);
        Populus trichocarpa - (Nord America occidentale);
        Populus tristis - (Asia settentrionale).

    Leucoides - (climi temperati caldi di Nord America orientale e Asia orientale):
        Populus heterophylla - (Nord America sud-orientale);
        Populus lasiocarpa - (Asia orientale);
        Populus wilsonii - (Asia orientale).

    Turanga – pioppi subtropicali (climi subtropicali e tropicali di Asia sudoccidentale e Africa orientale):
        Populus euphratica - (Asia sudoccidentale)
        Populus ilicifolia - (Africa orientale)

    Abaso – pioppi messicani (climi subtropicali e tropicali del Messico)
    Populus guzmanantlensis - (Messico)
        Populus mexicana - (Mexico).

In Italia crescono spontaneamente solo le specie delle Leuce (di cui fanno parte i pioppi bianchi e i pioppi tremoli) e delle Aigeiros (che comprendono pioppi neri).

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